Figlio di un pittore, nel 1945, appena reduce dalla Seconda guerra mondiale, si iscrisse all'Accademia Nazionale d'Arte Drammatica, in cui si diplomò successivamente nel 1948 e nel 1946 calcò il palcoscenico con Woyzeck di Büchner, prima di avviare una lunga carriera che l'avrebbe visto cimentarsi nelle esperienze di spettacolo più disparate.
Pete Postlethwaite è morto a 64 anni nello Shropshire dopo una lunga malattia. L'attore britannico si era distinto per i ruoli interpretati in "Grazie, signora Thatcher" e "I soliti sospetti".